De laatste leidde het crisiscomité van het regime dat de strijd tegen de opstandelingen aanstuurde. In het verleden was hij minister van Defensie.

Het opstandige Vrije Syrische Leger en een radicaalislamitische groepering hebben beide de verantwoordelijkheid van de aanslag opgeëist. Sommige bronnen meldden dat de zelfmoordaanslag op het zwaarbewaakte gebouw van de Syrische veiligheidsdienst is gepleegd door een lijfwacht die werkte voor Assad.

Steunpilaar
Van de 62-jarige Assef Shawkat is weinig bekend. Hij was een van de steunpilaren van Assad. Eenmaal bij de Assad-clan klom hij op tot chef van de militaire inlichtingendienst en onderminister van Defensie. In het gebouw in het centrum van Damascus waren de ministers bijeen voor een bespreking met veiligheidsfunctionarissen, toen een bom explodeerde.

Onder de slachtoffers waren ook meerdere zwaargewonden, onder wie de minister van Binnenlandse Zaken. Een bericht dat hij was omgekomen, is tegengesproken door het bewind. Het Vrije Syrische Leger kondigde dinsdag een zware strijd aan. De rebellen spraken van "de vulkaan van Damascus en de aardbeving van Syrië''.

Een woordvoerder zei woensdag dat de aanslag "de vulkaan is waar we het over hadden. We zijn net begonnen''. Ook de radicale rebellengroep Brigade van de Islam zegt ,,het crisiscentrum'' te hebben aangevallen.

De grens over
In de hectiek zijn woensdag nog eens twee Syrische brigadegeneraals naar Turkije gevlucht. Zij behoorden tot een groep van 330 Syriërs die in de nacht van dinsdag op woensdag naar Turkije gingen, aldus een functionaris die anoniem wilde blijven. Ook maandag stak een Syrische generaal de grens over, samen met een aantal soldaten.

Daarmee kwam het aantal generaals dat sinds het uitbreken van de gewelddadigheden in Syrië in maart vorig jaar naar Turkije vluchtte op 18.

Beschieting
Het Syrische regeringsleger heeft woensdag vanuit posities in de bergen diverse wijken in en rond Damascus onder vuur genomen waar mogelijk rebellen actief zijn.

De artillerie vuurt volgens activisten vanuit de bergen met granaten op de districten Mezze en Mouadamiya, na de aanslag op het gebouw van de Syrische veiligheidsdienst waardoor drie topmilitairen om het leven kwamen.

De Syrische artillerie heeft volgens de rebellen posities ingenomen op de Qasioun-bergen die uitkijken over de hoofdstad Damascus. Eerder op de dag waren er ook al meldingen van zware beschietingen vanuit helikopters op diverse wijken. Op het centrale Midan-district, de buitenwijk Kfar Batna en het Palestijnse Yarmouk-kamp ten zuiden van de stad zouden ook raketten afgevuurd zijn.

In de escalatie van geweld zijn woensdag in Syrië bijna 100 mensen om het leven gekomen, van wie 16 in Damascus, volgens het Syrische Observatorium voor de Mensenrechten. De in Londen gevestigde waakhond maakte melding van 97 doden, van wie 46 burgers, 8 rebellen en 43 regeringssoldaten. In Damascus ging het vrijwel uitsluitend om burgerslachtoffers.