De grootste landdieren van de planeet weten uit ervaring dat colonnes mieren in hun slurf kunnen kruipen. De mieren doen dat ter bescherming van een boom waarvan ze afhankelijk zijn.
,,Het is echt het verhaal van David en Goliath'', stelt bioloog Todd Palmer in tijdschrift Current Biology deze week. ,,Zwermende mieren die elk slechts 5 milligram wegen kunnen bomen beschermen tegen dieren die ongeveer een miljard keer zwaarder zijn.''
Onderzoekers meenden tot dusver dat de ecosystemen van de savanne worden bepaald door regenval, bodemsoorten, planteneters en vuur. ,,Ons onderzoek toont dat plantbescherming door mieren aan deze lijst moet worden toegevoegd'', vindt Palmer. ,,Deze mieren spelen een belangrijke rol bij het voorkomen dat dieren zware schade toebrengen aan bepaalde bomen.''
Bij een test in de hooglanden van Kenia zagen Palmer en een collega dat hongerige olifanten zelden Acacia-bomen aten die door mieren agressief werden beschermd. Bij een test bleken de reusachtige olifanten zelfs de blaadjes van hun favoriete boom (Acacia mellifera) te mijden als de wetenschappers daar mieren aan hadden toegevoegd. Zodra de onderzoekers mieren verwijderden van een boom, bleken de olifanten er op den duur van te gaan eten.
De wetenschappers vermoeden dat de olifanten de mieren ruiken en ze vervolgens mijden.
