'Microplastics schaden ook walvissen en haaien'

Heather Leslie, ecotoxicoloog aan de Vrije Universiteit Amsterdam, doet onderzoek naar de kleinste stukjes. ,,Voor plastic deeltjes geldt: size matters. Van grote stukken weten we al dat dieren erin verstrikt raken, en dat ze de maag kunnen verstoppen. Maar de extra kleine nanoplastics kunnen door de darmwand heen, en daar schade zoals ontstekingen aanrichten. Dat brengt risico’s zoals chronische ziekte met zich mee”, vertelt ze. ,,Dat moet dus voor deze grote zeedieren echt worden onderzocht.”

Tot nu toe gaan veel onderzoeken over grotere stukken plastic, die kleinere zeedieren sneller fataal worden. Maar microplastics komen op, en nu zijn ook de grotere zeezoogdieren vissen aan de beurt. Terecht, stelt Vethaak. ,,Het is een kwetsbare groep. Overbevissing en chemische vervuiling bedreigen deze soorten al zozeer, dat dit zomaar de druppel kan zijn die de emmer doet overlopen.”

Is een uitvinding zoals de Ocean Cleanup, waarbij grote stukken plastic uit de zee worden gefilterd, de oplossing? Vethaak ziet er weinig in. ,,We moeten het bij de bron aanpakken, anders is het dweilen met de kraan open. Als we het plastic afval niet terugdringen, blijven we opruimen.” Leslie sluit hierbij aan. ,, De Ocean Cleanup ruimt geen afval op dat al in de maag van een dier zit. Het getuigt toch van weinig waardigheid dat dieren over de hele wereld ons afval opeten.”