Ford Fluffy: waarom deze robothond in een autofabriek werkt

Fluffy en Spot zijn viervoetige robots die Ford huurt van Boston Dynamics, de ontwikkelaar van de opzienbarende apparaten. De elektrische hulpdieren kunnen zitten, pootjes geven en op hun rug rollen zoals echte honden, maar Ford gaat ze vooral inzetten om meer inzicht te krijgen in de autofabrieken.

Zo lopen de robots onder meer door de Van Dyke-versnellingsbakkenfabriek van Ford in de Amerikaanse staat Michigan. Voorzien van 3D-laserscanners en vijf 360-gradencamera’s creëren ze een digitaal beeld van de fabriekshallen. Mark Goderis, bij Ford verantwoordelijk voor digitale projecten, legt in een persbericht uit waarom dat belangrijk is: ,,Door de jaren heen passen we de fabriek constant aan, bijvoorbeeld wanneer we productielijnen voor nieuwe modellen plaatsen of delen van de fabriek aanbouwen. Het probleem is dat we die wijzigingen eigenlijk nooit goed hebben gedocumenteerd.”

Met een beter beeld van de fabrieken kan Ford de ruimte in de hallen slimmer gebruiken en het bouwen van auto’s doordachter en sneller maken. Goderis: ,,Normaal gesproken doet een mens er twee weken over om zo’n grote fabriek in kaart te brengen. Die loopt rond met een statief en staat op veel verschillende plekken te scannen, dat is behoorlijk intensief werk.”

Volgens Ford kost dat hele meetproces zo maar 300.000 dollar per fabriek. ,,Fluffy doet dat nauwkeuriger, goedkoper en in de helft van de tijd. Dat scheelt ons een hoop geld dat we niet door hoeven te berekenen aan de mensen die onze auto’s kopen. Zo profiteren onze klanten er ook weer van”, aldus Goderis.

De robots van Boston Dynamics werken voorlopig een paar maanden bij Ford. Volgens de makers van de gerobotiseerde dieren kunnen Spot en Fluffy (de naam van de eerste werd gegeven door Boston Dynamics, die van de tweede door Ford) twee uur achter elkaar lopen met een snelheid van vijf kilometer per uur. Daarbij zijn ze geprogrammeerd om niet tegen andere objecten te botsen, hebben ze een speciale stand voor ongelijke oppervlakken, kunnen ze hellingen van dertig graden aan en zijn ze in staat om trappen te lopen. Mocht je zelf een Spot willen kopen, kost je dat minimaal 74.500 Amerikaanse dollar.