,,Het is zeer betreurenswaardig dat dit plaatsvond, in een tijd van nationale rouw, en Downing Street heeft excuses aangeboden aan het paleis", zei de woordvoerder van Jonhson. Ook voormalige communicatiedirecteur van Johnson, James Slack, bood vandaag zijn excuses aan voor het drankgelag.

Toen de feesten plaatsvonden was het Verenigd Koninkrijk in lockdown vanwege de coronacrisis en gold een officiële periode van rouw in verband met het overlijden van de prins, de echtgenoot van koningin Elizabeth II. Vanwege de coronaregels van toen zat de koningin bij de uitvaart alleen op een kerkbank. Foto’s daarvan gingen heel de wereld over. 

Een van de twee borrels was voor James Slack, het hoofd communicatie van Johnson, de andere voor een fotograaf van de premier. Slack zegt vrijdag in een verklaring dat hij spijt betuigt voor de ‘woede en pijn’ die de bijeenkomst op 16 april heeft veroorzaakt, meldt Sky News. Volgens Britse media waren ongeveer dertig mensen bij de beide feestjes, waarbij tot in de kleine uurtjes werd gedanst en gedronken. Johnson zelf verbleef volgens zijn woordvoerder buiten Londen.

De feestjes begonnen op twee verschillende plekken in het gebouw, maar voegden zich in de loop van de avond samen in de tuin. Volgens de toen geldende coronaregels mochten volwassenen niet binnen samenkomen voor sociale activiteiten en buiten met niet meer dan zes personen.

Britse media sommen diverse details op over de gebeurtenissen. Zo zou iemand met een koffer drank zijn gaan halen, sprak een aanwezige de vrees uit dat er te veel wijn over een vloerkleed was gemorst en zou een medewerker de schommel van Johnsons zoon Wilfred in de tuin kapot hebben gemaakt. 

Het is het zoveelste bericht over feestjes van de entourage van de premier, die deze week al excuses in het parlement aanbood voor een feest in de tuin van de ambtswoning op 20 mei 2020, toen een lockdown van kracht was. De Britse premier ligt inmiddels onder vuur van zowel zijn eigen conservatieve partij als van de oppositie vanwege ‘partygate’, en de roep om zijn aftreden zwelt zienderogen aan. 

Inmiddels hebben vijf Tory-parlementariërs Johnson opgeroepen af te treden. Een van hen, Andrew Bridgen, spreekt van een ‘moreel vacuüm in het hart van onze regering’. Om Johnson te kunnen vervangen, moeten 54 conservatieve parlementariërs het vertrouwen in hem opzeggen. Zij kunnen een brief sturen naar het zogeheten 1922 Committee van hun partij. Bridgen heeft dat naar eigen zeggen gedaan.

Er loopt een onderzoek naar een hele reeks bijeenkomsten en feestjes van regeringsmedewerkers waarbij mogelijk coronaregels zijn overtreden. Topambtenaar Sue Gray, die het onderzoek uitvoert, rapporteert op zijn vroegst volgende week over haar bevindingen.