NASA bestelt nog drie Orion-ruimtevaartuigen voor maanmissie Artemis

Het gaat om verkenningsvaartuigen om astronauten te vervoeren in de ruimte en rond de maan ter ondersteuning van het Artemis-maanprogramma. Het eerste deel van dat programma, Artemis I, is slechts weken verwijderd van een lancering naar de maan.

Lockheed Martin is de voornaamste leverancier van NASA voor het Orion-programma. In 2019 betaalde NASA voor het ruimtevaartuig voor de missies Artemis III tot en met V een bedrag van 2,7 miljard dollar.

De Verenigde Staten willen over een paar jaar weer mensen naar de maan en terug brengen, voor het eerst sinds 1972. Daarvoor is de krachtigste raket ooit gebouwd, het Space Launch System (SLS). Helemaal boven in die draagraket zit het nieuwe vaartuig dat naar de maan en terug moet: de Orion. Als generale repetitie moet een ruimtevaartuig zonder mensen aan boord de moeilijke oversteek maken. Die reis heen en terug duurt ongeveer anderhalve maand.

Na drie keer uitstel begint die nog onbemande missie Artemis I mogelijk volgende maand alsnog aan een proefvlucht naar de maan. De lancering van het nieuwe ruimtevaartuig staat voorlopig gepland voor 14 november, aldus de NASA.

De eerste keer, eind augustus, lukte het niet om een van de vier raketmotoren op de juiste tempratuur te krijgen. In aanloop naar de tweede poging, vorige maand, ontdekte NASA een lek toen de brandstoftank werd gevuld met vloeibare waterstof. Het bleek niet mogelijk het probleem op tijd op te lossen.

De derde keer, eind vorige maand, werd de lancering afgeblazen vanwege de zware orkaan Ian. Om te schuilen voor de orkaan werd de draagraket overgebracht naar een hangar bij het Kennedy Space Center, de historische ruimtebasis bij Cape Canaveral.

Het is de bedoeling dat het ruimtevaartuig na de lancering vanaf Kennedy Space Center bij Cape Canaveral ongeveer anderhalf uur lang rond de aarde vliegt, om dan gas te geven en te beginnen aan de oversteek naar de maan. Vijf tot zes weken later zou hij met een plons in de Grote Oceaan moeten terugkeren op aarde.

Rond 2024 moeten vier astronauten rond de maan en terug vliegen, met missie Artemis II. Op zijn vroegst in 2025, met de missie Artemis III, moeten mensen weer voet op de maan zetten.

Bij de vluchten naar de maan en terug zitten de astronauten voorin, in een Amerikaans deel. Het achterste deel, dat voor energie en voortstuwing zorgt, is door Europa ontwikkeld. De zonnepanelen die elektriciteit opwekken komen uit Leiden.