Van bank Jong AZ tot trainen met Zlatan: Kai Koreniuk's ‘American Dream’

Hij moest vlieguren maken om zijn stoutste voetbaldromen te verwezenlijken, zo realiseerde hij zich. Figuurlijk door veel aan spelen toe te komen, iets wat bij Jong AZ maar niet lukte. Maar zeker ook letterlijk. Koreniuk stapte in een heuse Boeing, vloog elf uur lang naar het beloofde land om zijn eigen American Dream in vervulling te laten gaan.

En zodoende. Koreniuk draaide een proefjaar bij het tweede elftal van de Amerikaanse topclub LA Galaxy en dwong een contract af. ,,Daar ben ik echt enorm trots op’’, klinkt het opgetogen vanuit Los Angeles. ,,Al het werk dat ik erin heb gestopt, betaalt zich eindelijk uit. It pays off, zo zeggen ze dat hier’’, aldus de Amerikaans-Nederlandse buitenspeler. In Nederland is zijn naam relatief onbekend, in de Verenigde Staten trok hij afgelopen seizoen als talentvolle topper-in-wording over de velden van de USCL, de Amerikaanse eerste divisie.

Het was een flinke omweg om het beoogde doel te bereiken, zo beseft hij. Op zijn vijftiende emigreerde de zoon van een Amerikaanse vader en Nederlandse moeder naar Nederland. Daar vertegenwoordigde hij de jeugdelftallen van Vitesse en AZ. De laatste jaren droeg hij het shirt van Jong AZ. Tot elf potjes kwam hij vorig seizoen. Het zijn bedroevende cijfers, zeker als je beseft dat het veelal om invalbeurten ging. Zijn officiële debuut in de hoofdmacht bleef uit. ,,Het was een moeilijke periode’’, geeft Koreniuk toe. ,,Ik had het er niet naar mijn zin en voelde me niet op mijn gemak, zowel binnen als buiten de lijnen. Daarom heb ik besloten de deur achter me dicht te gooien.’’

In zijn geboorteland joeg hij op een contract bij het grote LA Galaxy, met succes. ,,Ik kreeg veel positieve reacties op mijn spel bij het tweede. Ik heb het daar laten zien en vervolgens een goede voorbereiding gedraaid bij het eerste elftal. Daar heb ik aangetoond het niveau aan te kunnen. Op een gegeven moment kreeg ik het goede nieuws dat ik definitief bij de selectie werd gevoegd. Dat was echt een geluksmomentje. Niets is mooier dan in je eigen land voetballen.’’

En zo belandde hij van de bank in Wijdewormer op het trainingsveld met supersterren in de Verenigde Staten. Afgelopen seizoen trainde hij geregeld met grootheid Zlatan Ibrahimovic. ,,Dat was echt een geweldige experience’’, blikt Koreniuk haast dolverliefd terug. ,,Hij is een van de beste voetballers ter wereld en ik mocht met hem op het veld staan. Geweldig om mee te maken. Hij is echt een voorbeeld voor mij. Alleen al door naar hem te kijken heb ik zó veel geleerd. Dat heeft me ook zeker aan dit contract geholpen.’’

Koreniuk, die ondanks zijn zes levensjaren in Nederland nagenoeg perfect de taal beheerst, wordt daardoor de negende Nederlander in de Major League Soccer dit seizoen (zie kader). Hij geniet in Nederland niet zo veel bekendheid als spelers als Kenneth Vermeer en Jürgen Locadia, maar dat is in de Verenigde Staten wel anders. De 22-jarige middenvelder wordt geroemd om zijn 'veelzijdigheid en griezelige vermogen om uit het niets iets te creëren’.

Daarmee moet hij LA Galaxy, dat afgelopen seizoen in de halve finale van de Western Conference strandde, de komende jaren aan successen helpen. Ook voor hem is het een raar seizoen. ,,We gaan nu een toernooi in Orlando spelen, in Disney. Daar spelen we een groepsfase en knock-outduels. Ik verwacht niet meteen een basisplaats, nee. Eerst hoop ik gewoon minuten te krijgen en indruk te maken op de trainers. Ik heb er vertrouwen in dat mijn keuze goed uit gaat pakken.’’

Het is Koreniuk ten voeten uit. Zijn Twitter-biografie wordt gesierd door een voor hem betekenisvolle uitspraak van Martin Luther King Jr. Vrij vertaald: ‘De ultieme maatstaf voor een man is niet waar hij staat in momenten van comfort en gemak, maar waar hij staat in tijden van uitdaging en controverse.’ Het raakte bij Koreniuk precies de juiste snaar. ,,Het is voor mij belangrijk om altijd goede keuzes te maken en niet te veel te letten op de dingen rondom je. Juist in moeilijke tijden.’’ Het trok hem door een lastige tijd in Alkmaar heen. Zijn Nederlandse ervaringen hebben hem gevormd tot een speler voor LA Galaxy, die klaar is om de MLS te veroveren.