Ajax-opponent Jan Vertonghen onder de indruk van oude liefde: ‘Misschien beter dan PSG en City’

Benfica-verdediger Jan Vertonghen heeft zich in aanloop naar de heenwedstrijd in de achtste finales van de Champions League tegen Ajax zeer positief uitgelaten over zijn oude club. ,,Momenteel is het een van de beste ploegen ter wereld.”

Sportredactie 22-02-22, 16:44 Laatste update: 22-02-22, 19:21

Vertonghen werd gevraagd of hij Ajax een gunstige loting voor zijn ploeg vond. Allerminst, aldus de 34-jarige Belg, die meent dat het huidige Ajax niet onderdoet voor andere mogelijke tegenstanders als Paris Saint-Germain, Real Madrid of Manchester City.

,,Ik zet Ajax op hetzelfde niveau, of misschien zelfs hoger dan die teams”, zegt Vertonghen bij RTL. ,,Er zijn een paar topfavorieten voor de Champions League, maar Ajax zit daar naar mijn mening niet ver vandaan.”

Beluister hieronder de AD-voetbalpodcast:

Vertonghen is een jeugdproduct van Ajax en speelde tussen 2006 en 2012 meer dan tweehonderd officiële wedstrijden voor de Amsterdamse club, waar hij een publiekslieveling werd. Sinds zijn vertrek naar Tottenham Hotspur heeft Ajax in zijn ogen grote stappen gemaakt.

,,Er is meer stabiliteit - in ieder geval tot een maand geleden dan”, zei hij doelend op de kwestie-Overmars. ,,De huidige ploeg is veel beter dan ons team destijds, net als de organisatie en de mogelijkheden. De club heeft grote sprongen gemaakt sinds mijn vertrek. Dat ziet iedereen. Ze zetten nog altijd in op de jeugd, maar hebben de balans tussen jeugd en aankopen gevonden. Ze kunnen ook spelers langer aan zich te binden dan in mijn tijd.”

Benfica - Ajax wordt woensdagavond om 21.00 uur afgetrapt. De return staat 15 maart op het programma.

Benfica-trainer ziet geen favoriet: ‘Zeg ik niet om op te scheppen’
Trainer Nélson Veríssimo gelooft dat Benfica net zoveel kans heeft als Ajax om de kwartfinales van de Champions League te bereiken. ,,Ik zie geen favoriet, dat meen ik echt”, blikte hij vooruit naar het eerste duel tussen beide ploegen van woensdag in Lissabon. Als je de bookmakers mag geloven, dan heeft Benfica over twee duels maar weinig kans tegen Ajax. Wie voorspelt dat Ajax de laatst acht van de koningsklasse van het clubvoetbal bereikt, kan niet meer dan 1,30 van zijn inzet winnen.

Trainer Veríssimo sluit zijn ogen niet voor de kwaliteiten van de koploper van de eredivisie. ,,Ajax is voor mij een van de beste ploegen van Europa”, zei hij. ,,Ze hebben alle groepsduels in de Champions League gewonnen en scoren veel en krijgen nauwelijks doelpunten tegen. Maar wij hebben ook kwaliteiten, dat moeten we niet vergeten. Ik zeg dit niet om op te scheppen.” Veríssimo is de tijdelijke vervanger van Jorge Jesus, die eind december werd ontslagen. De bedoeling is dat hij het seizoen afmaakt, maar na vijf duels op rij met slechts twee overwinningen is dat allang niet zeker meer. ,,Als ik zou denken dat ik het probleem ben hier, dan zou ik opstappen”, zei hij op de laatste persconferentie voor het eerste duel met Ajax. ,,Maar ik zie mezelf nog steeds als de oplossing.”

,,We hebben Ajax heel goed geanalyseerd”, vertelde Veríssimo. ,,En zoals iedere ploeg hebben ook zij mindere punten. Nee, ik ga daar niet veel over zeggen. Dat zou niet slim zijn. De wedstrijden tegen Ajax zijn voor ons een grote test. We zijn goed voorbereid en hebben in mijn ogen 50 procent kans om de achtste finales te overleven.”