Corona biedt ook kansen. TU/e werkt al twee jaar samen met ProRail aan sensoren om perrons van treinstations veilig te houden. Ze bekijken daarmee of systemen om reizigers beter te verdelen over het perron ook echt het gehoopte effect hebben. Maar het ‘speelveld’ is door corona drastisch veranderd. Voorgaande jaren registreerden de sensors boven het perron per dag zo'n 100.000 metingen, tijdens de eerste drie maanden van corona liep dat terug naar 16.000 metingen op een dag. De onderzoekers zagen daarmee kansen om met diezelfde sensoren óók te kijken naar het gedrag van menigten die zich moeten houden aan de  anderhalve meter afstandsregel. 

Maar hoe meet je of iemand tot één huishouden behoort en die afstand dus niet hoeft te bewaren? Dat is zo eenvoudig nog niet legt een van de onderzoekers uit, Alessandro Corbetta van de faculteit Technische Natuurkunde (TU/e): ,,We ontwikkelden een nieuw algoritme dat heel precies én real-time mogelijke familie-achtige groepen kan herkennen. Als voetgangers een sensor passeren, komt er een duidelijke ‘diepte-vingerafdruk’ tevoorschijn: hoofden zijn de bovenste punten, schouders iets lager, dan komt de rest van het lichaam, met armen en benen. We zien geen beelden maar alleen posities van mensen als stippen. Als twee mensen - stippen -  samen het station oplopen,  steeds in elkaars nabijheid blijven en samen in de trein stappen, kun je ervan uitgaan dat ze een koppel vormen.”  

De nauwkeurige resultaten van het onderzoek zijn nog niet bekend maar Corbetta licht een tipje van de sluier. ,,Aan het begin van de maatregelen, in april, verbleven mensen maximaal dertig seconden binnen elkaars anderhalve meter, sinds juni zien we dat oplopen naar 2,5 minuut. Veel daarvan is verklaarbaar, zo zijn er weer meer reizigers, maar nog niet alles. Dat analyseren we nog.”

Vrezen voor de uitkomsten hoeven we niet, zegt Corbetta. ,,Het is niet de bedoeling om mensen te controleren. We willen via data het gedrag begrijpen. Na corona gaan weer meer mensen infrastructuur gebruiken. Tot nu toe is er vooral geïnvesteerd in 'hard ware’ door stations uit te bouwen maar dat is eindig. We moeten infrastructuur slimmer maken en optimaliseren voor publieksstromen.“