„Kijk ik kan nu niet zomaar bukken. Ik moet netjes door de knie om een doosje op te pakken, dus mijn rug wordt veel minder belast”, zegt Johnny van Es terwijl hij demonstreert hoe het exoskelet werkt. Hij is een van de productiemedewerkers van Ergon die bij DAF/PACCARparts een paar maanden een exoskelet gaan dragen om te kijken of hen dit verlicht in hun taken. Van Es is gevraagd voor de proef omdat hij regelmatig rugklachten had. Naar eigen zeggen was dat direct een stuk minder. Wat hem betreft is de proef nu al geslaagd. „Ik heb de eerste dag heel goed geslapen, terwijl ik anders in bed last heb van mijn rug.”

Het exoskelet (door leverancier Laevo ontwikkeld met de Technische Universiteit Delft), is een uitwendig skelet met rug- en borststeun dat de druk op de wervels vermindert. Tillen en bukken gaan hierdoor gemakkelijker. Krachten die normaal op de rug terechtkomen, worden met het skelet via de borst naar de benen gebracht. Vanwege de hefboomwerking is de druk op de borst tien keer minder zwaar dan de ruggenwervels en spieren normaal  te verduren krijgen en de onderrug wordt veertig procent minder belast.

„Wij zijn de proef gestart om te zien in hoeverre de exoskeletten de onderrug van onze productiemedewerkers ontlasten. Maar je kunt ze ook gebruiken om schouders, heupen of knieën te ontlasten”, zegt Riny Hagens van Ergon. „Mensen moeten tot op hoge leeftijd doorwerken. Je wil voorkomen dat ze lichamelijke klachten krijgen. Als je iets tilt met zo'n exoskelet voelt tien kilo aan als vijf. En het zorgt er voor dat je in de juiste houding werkt, staat en zit waardoor je minder moe wordt. Daarbij is het skelet makkelijk af te stellen op het lichaam van degene die hem op dat moment gaat dragen. Het is een fantastisch ding in zijn eenvoud."

De skeletten worden ingezet op de afdelingen waar frequent en zwaar wordt getild. „In de proeffase laten we alle medewerkers op de afdeling er ervaring mee opdoen. Eind dit jaar verwachten we een goed beeld te hebben van de toegevoegde waarde van het exoskelet", zegt Hagens. „Bij DAF hebben we zo’n vijftien werkplekken met zwaarder tilwerk. Als de pilot succesvol is, gaan we de exoskeletten structureel inzetten voor dit type werk. Daarnaast gaan we bekijken of ze ook breder inzetbaar zijn op andere werkplekken zoals groenvoorziening."