Na jarenlange voorbereidingen is dinsdag het startsein gegeven voor de  ingrijpende verbouwing van het voormalige TNO-pand, dat twee jaar geleden voor twintig miljoen door Fontys werd aangekocht. Volgens planning lopen hier vanaf augustus volgend jaar 3500 studenten en medewerkers rond van in totaal tien opleidingen van drie hogescholen: Bedrijfsmanagement Educatie en Techniek, Engineering and Automotive en Toegepaste Natuurwetenschappen.  

De scholen zijn nu nog gehuisvest op de Fontys-campus Rachelsmolen in Eindhoven. Volgens Stefan Schuwer, programmamanager huisvesting, maakt Fontys met de verhuizing een stevige kwaliteitsslag. Het gebouw waar de drie hogescholen nu nog zitten, is sterk verouderd, zegt hij. ,,Het is ook te weinig flexibel en het binnenklimaat voldoet niet meer aan de eisen van een modern onderwijsgebouw." De vestiging op de TU-campus biedt volgens hem bovendien tal van mogelijkheden tot samenwerking tussen mbo-, hbo- en universitaire studenten.  

Als het pand op de Campus Rachelsmolen over een jaar ook verlaten is door de hogeschool ICT, komt het leeg. Eind van dit jaar moet duidelijk worden of het gebouw, al dan niet deels, wordt gesloopt of gerenoveerd, aldus Schuwer.

Het aantal techniekstudenten bij Fontys vertoont de laatste jaren een sterk stijgende lijn. En als het aan Fontys-directeur Gerard Lenssen ligt, blijft dat nog wel even zo doorgaan. ,,We willen in 2025 naar een verdubbeling van het aantal studenten ten opzichte van 2016. Eigenlijk hopen we dat dit gebouw al snel weer te klein zal zijn. De derde- en vierdejaars kunnen dan uitstromen naar het bedrijfsleven op bijvoorbeeld de Automotive Campus in Helmond. Voor eerste- en tweedejaars studenten komt dan weer extra ruimte." 

Lenssen heeft grootse plannen met De Rondom, een gebouw met 29.000 vierkante meter vloeroppervlak. ,,Onze droom is om te gaan naar een openingstijd van 24 uur, zeven dagen in de week. Startende ondernemers kunnen dan bijvoorbeeld in de avonduren gebruikmaken van de faciliteiten en machines in dit gebouw." 

,,Fijn om al die mannen met helmen hier te zien rondlopen", zei Fontys-bestuurder Hans Nederlof vlak voordat de champagneflessen werden ontkurkt. ,,Dit is de bekroning van jarenlange voorbereidingen. De verbouwing wordt een flinke klus, maar gelukkig heeft TNO het pand perfect onderhouden achtergelaten."