Door Rik Spekenbrink

Het was de eerste podiumplek voor Verstappen en zijn team Red Bull Racing op Sochi Autodrome. En die was om meerdere redenen zeer welkom. Twee weken geleden overheerste logischerwijs het chagrijn bij de Nederlander, nadat motorgerelateerde softwareproblemen voor de tweede keer op rij zorgden voor een ‘nul’. Honda verzekerde in Rusland de malheur te hebben opgelost, dus was het voor Verstappen zaak om weer punten te scoren. Voorafgaand aan het raceweekeinde dacht hij dat plek drie normaal gesproken het maximaal haalbare resultaat zou zijn, maar een reeks fouten van Lewis Hamilton werden door Verstappen haast zakelijk afgestraft. Zo blijft zijn seizoen, kijkend naar zijn eigen rijden, foutloos.

Verstappen startte aanvankelijk niet geweldig, vanaf plek twee op de ‘vuile kant’ van startfinish. Hij ging wijd bij de eerste bocht en zag Daniel Ricciardo in de Renault langszij komen. Maar nog voordat de safety car werd afgekondigd had hij zijn voormalig ploeggenoot alweer te pakken. Na crashes van Carlos Sainz en Lance Stroll werd de race in de eerste ronde even geneutraliseerd. Hamilton leidde op dat moment, hij zag vanaf de start teamgenoot Valtteri Bottas vanuit de slipstream voorbijkomen, maar de Fin kon de leidende positie niet vasthouden. Zo was de rangorde vooraan bij de rollende herstart aan het einde van rondje vijf onveranderd.

Voor Verstappen werd het de vraag of hij Hamilton, die snel weer derde lag, achter zich zou kunnen houden. Een seconde of vijf was na de pitstops het gat ten faveure van de Limburger. Op versere harde banden verdubbelde Verstappen die marge snel, voordat Hamilton aan een slotoffensief begon, maar dat stelde weinig voor.

Zo scoorde Verstappen 18 waardevolle punten in Rusland. Belangrijk voor hemzelf, het team, en Honda.