25 jaar Helmonds Vocaal Ensemble: Zingen moet eerst goed zijn

René Coolen weet nog dat hij eind jaren negentig dacht: wat is dit nu weer voor muziek? In de Nicolas Cantate van de moderne componist Benjamin Britten hoorde de Helmondse tenor samenklanken die verre van alledaags waren. "'Wat een vervelend stuk', zei ik bij de repetitie. Maar bij de uitvoering was het: wow!"

Dirigent Jeroen Felix grijnst. "Ik zei al die tijd: 'Wacht maar af'." En zo kreeg de dirigent dus gelijk: soms moet je als koor even doorbijten, om nieuwe hoogten te bereiken.

Hoogten heeft het Helmonds Vocaal Ensemble (HVE) in zijn 25-jarig bestaan volop bereikt. Optredens in Barcelona en Rotterdam, bijvoorbeeld. Bijzondere samenwerkingen ook, zoals met het professionele Nederlands Kamerkoor en het gezelschap Holland Baroque.

Die laatste samenwerking leidde in 2017 zelfs tot een Edison Klassiek Publieksprijs. Of nou ja, een stukje Edison dan. Holland Baroque en Eric Vloeimans kregen de prijs voor hun gezamenlijke album Carrousel. Op één nummer zingt het HVE mee.

Hoe dan ook, een kwart eeuw zingen op niveau is geen verkeerde prestatie voor een amateurkoor dat ooit begon als De Sint-Jozefzangertjes. Dat werd in 1929 opgericht door de befaamde Theo Driessen als jeugdkoor in de Sint-Jozefkerk.

Begin jaren negentig was de religieuze interesse weggeëbd en wilde het nog altijd jeugdige koor de vrijheid hebben om ook buiten de kerk te zingen. Het HVE werd opgericht, de professionele dirigent Felix in de arm genomen. Op het repertoire kwam klassieke koorzang, met als specialiteit muziek uit de barok. Dat is de periode tussen 1600 en 1750, waarin componisten als Bach, Händel en Vivaldi furore maakten.

Het HVE telt twintig leden met een gemiddelde leeftijd ruim onder de 40 jaar. Volgens Coolen - zelf 55 en lid van het eerste uur - heeft dat deels met het hoge niveau te maken. "Wij zijn een amateurvereniging, maar we vragen veel van de leden. Je moet veel thuis studeren."

Lid worden gaat niet zomaar. "Iedereen kan zingen", zegt dirigent Felix (56). "Maar het gaat om: welk niveau kun je aan? Bij ons moet een stem helder, strak en flexibel zijn. Elke twee jaar moeten alle leden opnieuw een stemtest doen."

Kortom, geen gezellig zangklasje dus, dat Helmonds Vocaal Ensemble? "De sfeer is juist heel ontspannen", haast Coolen zich te zeggen. "Maar onze visie is vasthouden aan hoog niveau. Juist daarom bestaan we nog steeds."

Dirigent Felix knikt instemmend. "Het is een misvatting te denken dat zingen altijd alleen maar leuk moet zijn", zegt hij. ,,Het moet eerst goed zijn. Dan wordt het vanzelf leuk. Als je blijft doen wat je al kent, is het snel saai."

Op 21 januari geeft het Helmonds Vocaal Ensemble een jubileumconcert in de Sint Trudo Kerk aan de Dorpsstraat 34 in Helmond. Aanvang 16.00 uur, entree 15 euro (inclusief hapje en drankje).