Hij heeft scherpe ogen, 'Magere Hein'. Vanaf vijftien kilometer hoogte houdt de onbemande super-drone MQ-9 Reaper alles scherp in de gaten of worden doelen geneutraliseerd. Vandaar die ietwat lugubere bijnaam. 

Eerste Helmondse pootjes
Bij Fokker Landing Gear in Helmond werd dinsdagmiddag de fabriekslijn geopend waar jaarlijks enkele tientallen landingsgestellen voor het onbemande verkennings- en aanvalsvliegtuig zullen worden gebouwd.

Het was lang onderhandelen maar dinsdag nam de baas van de Amerikaanse opdrachtgever General Atomics de lijn in gebruik. De eerste Helmondse 'pootjes' voor de Reaper gaan nog dit kwartaal naar de VS om daar een onder de drone voor de Amerikaanse luchtmacht te worden geïnstalleerd. Er zullen er de komende jaren nog honderden volgen. 

Daar ging een lang traject aan vooraf. De veeleisende Amerikanen bouwen het toestel al tien jaar en doen al die tijd alles zelf. Nu wordt voor het eerst iets uit handen gegeven. ,,Ze doen iets wat bijvoorbeeld ASML hier ook doet. En wij ook want onze landingsgestellen worden gemaakt met een tiental toeleveranciers zoals KMWE en VDL GL Precision", zegt Fokker-bestuursvoorzitter Hans Büthker. 

Miljarden in krijgsmacht
Fokker ziet er brood in. De fabrikant van vliegtuigonderdelen verwacht groei uit de militaire hoek omdat Nederland en andere Europese landen van plan zijn om miljarden te steken in de krijgsmacht. Er is lange tijd flink beknibbeld op de defensiebudgetten en ondertussen neemt de geopolitieke spanning toe. Ook Nederland wil vier van die toestellen bestellen, al is de aanschaf een paar jaar uitgesteld. Overigens gaat het in ons land voorlopig om onbewapende drones, dus zonder vier verwoestende raketten en zonder twee bommen. Nederland wil ze gebruiken voor patrouilles, observeren, verkennen en informatie verzamelen. 

De MQ-9 bestaat uit een grondstation en vier vliegtuigen om 24 uur per dag te kunnen observeren. Een piloot en een sensor operator besturen aan de grond één vliegtuigje, sensoren en camera's. In Helmond betekent de levering van de landingsgestellen werkgelegenheid voor een tiental mensen. Dat betekent overigens niet dat er ook meer werk komt. Door de uitfasering van de F-16-straaljagers zal er op dat vlak minder onderhoud te doen zijn. Maar voor de continuïteit van het bedrijf is het belangrijk, aldus Büthker. Bij Fokker in Helmond werken 270 mensen. Er worden ook landingshaken gemaakt die de F-35-straaljager (de JSF) kan laten landen op vliegdekschepen.