“Alle opties voor de bedrijfspanden in Westerhoven zijn nog open,” zegt directeur en mede-eigenaar Ben Smolders over de leegstaande showrooms en werkruimtes van Auto Smolders aan de Lange Akkers in Westerhoven. “Er is nog niks concreet. We hebben ons daar nooit druk over gemaakt. We waren vooral bezig met onze andere bedrijfspanden. Het pand in Eindhoven is verkocht aan Louwman en dat in Tilburg is verhuurd. Ondertussen hebben we al allerlei projectontwikkelaars aan de deur gehad voor deze locatie. In het dorp gaan ook allerlei verhalen dat er appartementen komen, vrijstaande woningen. Van alles wordt geroepen", zegt hij lachend, “maar er is nog niks concreet. We gaan met allerlei mensen die met ons contact hebben opgenomen de mogelijkheden bekijken.”

In het verleden waren er plannen om dit bedrijf in samenspraak en met financiële ondersteuning van de provincie Noord-Brabant en de gemeente Bergeijk te verplaatsen naar bedrijventerrein de Leemskuilen in Westerhoven. Op de vrijkomende locatie aan de Koolakkers en Lange Akkers zouden dan woningen kunnen worden gebouwd. Die onderhandelingen met Auto Smolders liepen echter op niets uit, waardoor het bedrijf op de huidige locatie bleef.

Voor het bedrijf Smolders is het een bewuste keuze geweest om te stoppen. “We zijn niet blind. Om ons voortbestaan te garanderen moesten we twee tot drie keer zo groot worden. En dan misschien over drie of vier jaar nogmaals. Om dan uiteindelijk toch zelf opgegeten te worden door een groter bedrijf. We hebben onze eigen vrijheid daarin genomen. We wilden niet één van de drie merken eerder weg doen. Het moest allemaal tegelijk en dat is uiteindelijk per 1 januari van dit jaar gelukt.”

De dealerschappen van Mazda, Hyundai en Suzuki werden overgedaan aan Louwman in Eindhoven (Mazda en Hyundai) en Winters (Suzuki) in Valkenswaard.

Eind vorig jaar kwam alles in een stroomversnelling, vertelt Smolders. “Vanwege de drie merken die we verkochten kon niet alles in één hand worden overgedaan. Ik ben nu de boel aan het afwerken en dan gaan we kijken waar de beste kansen voor ons liggen, als het gaat om een nieuwe invulling van de panden. Het kan totaal iets anders zijn dan woningbouw. Het is natuurlijk toch een dubbel gevoel. Het is je leven, maar we moeten realistisch blijven: we hadden toch niet in de huidige vorm door kunnen gaan. We wilden het in eigen hand houden.”

Ook de ouders van Ben, Henk en Sjaan, die het bedrijf 46 jaar geleden in Westerhoven aan de Lange Akkers startten, staan volgens Ben achter het besluit. Beide zeventigers waren nog dagelijks op het bedrijf in Westerhoven te vinden. Broer Luciën die het bedrijf in Tilburg bestierde gaat in België een eigen bedrijf opstarten.

Voor het personeel was de klap ook groot. “Een deel van het personeel was toch verwend om in eigen dorp te kunnen werken.” Alle ruim twintig Westerhovense personeelsleden gaan in Eindhoven bij Louwman werken. Het bedrijf telde in Tilburg zowel als in Eindhoven 15 personeelsleden. Ook die blijven aan het werk.