Om dat te demonstreren stuurt Van den Borne deze tractor een groot stuk landbouwgrond naast zijn boerderijencomplex in Reusel op. Het voertuig rijdt zonder problemen in een rechte lijn tot aan de akkerrand, waar het keert en een paar meter langs die lijn terugrijdt. „Ik gebruik hem om met een sensoren metingen in de grond te doen. Per vierkante meter brengt die het watergehalte, de aanwezigheid van zouten en de bodemdichtheid in kaart. Daarna neemt dit voertuig met een automatische grondboor monsters op die plekken waar volgens de metingen extra onderzoek nodig is.”

Volgens Van den Borne werkt de robottractor geheel zelfstandig. „Het programmeren is betrekkelijk eenvoudig en dan is het een kwestie van de tractor klaar zetten aan het begin van de akker. Hij begint aan de klus en ik ga iets anders doen. Als er problemen zijn krijg ik een berichtje op mijn mobiele telefoon. Maar dat komt nauwelijks voor. Aan het eind van de dag is de klus geklaard en ga ik mijn machine weer ophalen”

Het is een schakel in het systeem van precisielandbouw, waarin Van den Borne een erkende specialist is. „Alle gegevens worden opgeslagen in een grote database waaruit ik analyses maak. Hiermee kan ik per vierkante meter bepalen welke bemesting nodig is en welke bestrijdingsmiddelen ik in welke hoeveelheden moet toepassen. Met andere systemen kan ik die exact doseren. Zo kan ik automatisch iedere sproeidop op mijn spuitboom apart aansturen, afhankelijk van zijn positie die continu met GPS systemen wordt vastgesteld.”

Het resultaat van de zelfrijdende tractor is een deel van de informatie die Van den Borne gebruikt. Ook satellietgegevens, weerdata en metingen aan planten tijdens de groei horen daarbij. „Die metingen doe ik niet met de zelfrijdende tractor, omdat er dan teveel schade optreedt. Daarvoor heb ik mijn drones. Daarmee doe ik tot op plantniveau inspecties. Dat automatiseer ik ook steeds meer. Ik ben bezig met vergunningen om de akkers rondom mijn bedrijf als experimenteel luchtruim vrij te geven.”

Dat gebeurt in het Praktijkcentrum Precisie Landbouw, een fieldlab in het kader van het topsectorenbeleid van de overheid. „In Zeeland is ook zo’n fieldlab voor kleigrond. De bedoeling is dat we wat subsidie krijgen om deze systemen verder te ontwikkelen. Daarbij werken we heel nauw samen met de Technische Universiteit Eindhoven en de Wageningen Universiteit.”

Van den Borne promoot precisielandbouw heel actief. Hij wordt gevraagd voor lezingen en heeft op sociale media veel volgers. „Ik denk dat we in de landbouw grote stappen gaan zetten. Er komen kleine, elektrisch aangedreven tractoren die in een zwerm zelfstandig de akkers bewerken. Als boer hoef je alleen maar je kennis te gebruiken om ze de juiste dingen te laten doen. Tot ook dat door kunstmatige intelligentie wordt overgenomen, maar dan zijn we veel verder in de tijd.”