Ploegleider Pogacar vecht tegen kanker, maar is ook op afstand ‘wielervader’ van geletruidrager

Door Daniël Dwarswaard

Het is na het Critérium du Dauphiné, begin juni, als Allan Peiper de knoop doorhakt. Met pijn in het hart, maar in deze conditie kan hij simpelweg geen leiding geven aan een ploeg met een gele missie in de belangrijkste koers van het jaar. Peiper heeft al sinds 2015 prostaatkanker en wordt daarvoor op dit moment, opnieuw, intensief behandeld. Die meest recente Dauphiné is hij acht dagen aan het werk, maar veel langer kan hij ook niet door. Voor Peiper het signaal om thuis te blijven in de Tour de France.

De beslissing voelt hij in april tijdens de voorjaarsklassiekers al aankomen. Maar juist daar, in zijn woonkamer in het Vlaamse Geraardsbergen, niet ver van de befaamde Muur, gaat het werk voor Peiper nu ‘gewoon’ door. Hij bereidt via het programma VeloViewer de etappes minutieus voor. Uren zit hij op Google Maps om alle potentiële gevaarlijke punten van elke rit in kaart te brengen. Rotonde hier, wegversmalling daar. De powerpointpresentaties die de Australiër daarvan in elkaar draait, krijgen de renners van UAE elke dag na het ontbijt voorgeschoteld als het strijdplan wordt besproken.

Het is tijdrovend werk, maar tegelijkertijd misschien niet eens het belangrijkste. Ook op afstand is Peiper vooral de vertrouwensman van Tadej Pogacar. Historisch zijn de beelden van de twee die elkaar na de tijdrit op La Planche des Belles Filles in de Tour van 2020 in de armen vliegen. Pogacar heeft net wielergeschiedenis geschreven door tegen alle verwachtingen in Primoz Roglic uit de gele trui te rijden. Het jonkie Pogacar en zijn ervaren ‘wielervader’ Peiper genieten intens van het moment.  Nu is het contact op afstand, maar niet minder intens. Ze bellen elke dag, vaak twee keer.

Pogacar en zijn Arabische UAE-ploeg rijden deze Tour met een dubbele missie. De Tour winnen. Maar vooral de Tour winnen voor Peiper. In de door Pogacar gewonnen tijdrit en in de eerste bergrit naar Le Grand-Bornand, waarin de Sloveen verschroeiend uithaalt, hoort hij op zijn oortje: ‘Doe het voor Allan, doe het voor Allan’. Het kan bijna niet, maar Pogacar gaat er nog harder van trappen.

,,We missen hem allemaal in de teambus en in het hotel’’, zegt Pogacar. ,,Zijn brein is geweldig. Hij weet wat te doen in moeilijke situaties. Hij is altijd duidelijk en optimistisch. Het is heel verdrietig dat hij hier niet kan zijn met ons, maar het voelt mooi om aan Allan te denken. Ik weet zeker dat hij trots is voor de televisie thuis. Hij is fantastisch.’’

Peiper is een geboren Australiër, maar zoekt als zestienjarig ventje al het fietsavontuur in België. Hij rijdt er kermiskoersen en wordt daarna prof. Tijdens zijn carrière van tien jaar is de ritzege in de Giro van 1990 zijn grootste overwinning. Zijn leven ís wielrennen. Hij geldt als één van de meest ervaren ploegleiders in het peloton en werkt voor Davitamon-Lotto, T-Mobile, High Road, Garmin, BMC en sinds 2019 voor UAE.

Marc Hirschi, vorig jaar nog ritwinnaar voor Sunweb en nu knecht van Pogacar, maakte Peiper ook al mee bij BMC waar hij voor de opleidingsploeg reed. ,,Ik ken weinig mensen die zó voor het wielrennen leven als Allan,’’ zegt de Zwitser. ,,Hij geeft er echt alles voor. Hij is hier niet in de Tour met zijn lijf, maar wel met zijn hart.’’

Zo voelt het binnen de gehele ploeg. UAE heeft met de Sloveen Andrej Hauptman en de Zwitser Simone Pedrazzini twee ploegleiders. Maar iedereen praat over drie ploegleiders, inclusief Peiper dus. ,,Thuis voor de tv ziet hij dingen die de ploegleiders achter de race niet zien’’, zegt Hirschi. ,,Hij staat ook tijdens de race in contact met de ploegauto’s in de wedstrijd. Ik vind het heel mooi dat hij er op deze manier toch een beetje bij is. Het zou prachtig zijn als Allan aan het einde van de Tour hier nog kan zijn en hopelijk kan zien hoe Tadej weer de Tour wint.’’

Als alles goed gaat, zal Peiper inderdaad aankomend weekend alsnog naar Frankrijk rijden om bij de afsluitende tijdrit in Saint-Emilion te zijn. De omhelzing na afloop met Pogacar zal dan nog net wat inniger zijn dan afgelopen jaar.