Coronavirus camoufleert zich met suikerlaagje, maar er zitten gaten in zijn schild

Wetenschappers van de Universiteit van Californië in San Diego hebben het virus met behulp van een supercomputer nog eens goed onder de loep genomen en publiceerden een zeer gedetailleerd plaatje van het virus dat de wereld in zijn greep houdt. Makers van een vaccin of geneesmiddel kunnen zo zien waar de zwakke plekken zitten.

,,De spike-proteïnen zijn de eigenlijke infectiemachine van het virus’’, zegt rekenkundig chemicus Rommie Amaro tegen nieuwszender KBPS. ,,En juist dat zijn de delen van het virus die een dikke laag suiker krijgen, zodat ons immuunsysteem ze niet herkent.’’ Volgens de deskundige denkt onze afweer dat het om lichaamseigen stoffen gaat en valt niet aan.

De wetenschappers ontdekten zo’n 24 plekken waar de suikers, glycanen genaamd, zich op de eiwituitsteeksels afzetten en verwerkten die in een 3D-model van het virus. ,,Er zitten een paar gaten in het schild’’, aldus Amaro over de plekken waar de suikers ontbreken of dunner zijn. ,,Dat zijn de zwakke plekken van het virus die ons een betere kans bieden om antilichamen te maken.’’

Dat het virus een suikerlaag had, was overigens al langer bekend en werd in mei beschreven in het tijdschrift Science. Onderzoeksleider professor Max Crispin, van de universiteit van het Britse Southampton, noemde het virus eerder al ‘een wolf in schaapskleren.’ In het artikel werd geopperd dat het bij het coronavirus mogelijk minder sterk is dan bij andere virussen, zoals het hiv-virus.

De gaten die de onderzoekers nu hebben ontdekt, onderschrijven die aanname en zouden kunnen betekenen dat het menselijke afweersysteem wat minder obstakels heeft te overwinnen. ‘Heel bemoedigend’, klinkt het. ,,Het is belangrijk om zoveel mogelijk over het virus te leren’’, zegt Amero. ,,Hoe meer we van het virus weten des te meer eigenschappen we kunnen gebruiken om het uit te schakelen.’’ 

Hoe ontstaat zo’n nieuw virus, hoe past het zich aan aan de mens en hoe word je er ziek van? (Video):