Het water onder Antarctica is een van de meest mysterieuze en onontdekte plekken ter wereld. Het is aardedonker en de temperatuur is er onder het vriespunt. Ver van licht en warmte ontdekten onderzoekers van de British Antarctic Survey verschillende levensvormen die nog niet eerder zijn gezien.

,,Het gebied onder deze ijsplaten is waarschijnlijk een van de minst bekende leefgebieden op aarde’’, zegt hoofdonderzoeker Huw Griffiths in een Twitter-video. ,,We dachten niet dat dit soort dieren, zoals sponsachtigen, daar te vinden zou zijn.’’

De onderzoekers wilden stalen van bezinksel nemen door te boren in de 900 meter dikke ijslaag van het Filchner-Ronne-ijsplateau, ten zuidoosten van de Weddellzee. In plaats van modder, troffen ze een stuk rots aan.

Daarop zaten 16 sponsachtige dieren en 22 onbekende diersoorten. Het is uniek dat onder die extreme omstandigheden er nog leven bestaat. De dieren leven in complete duisternis bij temperaturen van min 2,2 graden.

Het meeste leven op aarde is afhankelijk van zonlicht. Fotosynthese zorgt ervoor dat planten kunnen groeien en dat ze voedsel (glucose) en zuurstof maken voor mens en dier. Maar in de duisternis onder de ijskap moeten de dieren op een andere manier aan eten komen, bijvoorbeeld door suikers uit chemische energie, zoals vulkanische gassen (chemosynthese).

,,Deze ontdekking laat zien dat het onderwaterleven op Antarctica ongelooflijk bijzonder is en zich verbazingwekkend goed heeft aangepast aan een bevroren wereld’’, zegt Griffiths.

Hoe en wanneer de dieren daar terecht zijn gekomen, is voorlopig een raadsel. Het is ook nog niet duidelijk hoe ze zich voeden en tot welke soort ze behoren. En wat zal er met deze diersoorten gebeuren als de ijsplaat afbreekt?

,,Onze ontdekking roept zoveel meer vragen op dan antwoorden’’, zegt Griffiths. ,,We zullen een manier moeten vinden om deze dieren en hun omgeving van dichtbij te bestuderen. Dat is lastig onder 900 meter ijs, 260 kilometer verwijderd van onze laboratoriumschepen. Als poolwetenschappers moeten we nieuwe en innovatieve manieren vinden.”

Bekijk hier alle video’s in de rubriek ‘Wat zegt de Wetenschap?’