Het is voer voor sciencefictionfilms: een stuk ruimtepuin uit de krochten van het heelal bedreigt de aarde en het voortbestaan van de mensheid. Ten langen leste worden raketten, liefst uitgerust met een arsenaal aan kernbommen, op de buitenaardse bezoeker afgestuurd om hem in duizend stukjes te blazen of minstens de ruimte in te caramboleren. De vraag rijst of dit in het echt ook zou werken.

Wetenschappers willen daarom testen of ze zwerfkei Dimorphos van baan kunnen laten veranderen middels de inslag van een raket. Overigens vormen zowel Didymos (780 meter doorsnee) als Dimorphos (150 meter doorsnee) op 11 miljoen kilometer van de aarde geen gevaar. Beiden komen op geen enkel moment binnen de omloopbaan van onze planeet. In ruimtetermen zijn ze toch relatief dichtbij.

Lees verder na de illustratie

Op 24 november blaast de Double Asteroid Redirection Test, of kortweg Dart, vanaf ruimtebasis Vandenberg in Californië aan boord van een SpaceX Falcon 9-raket het oneindige zwerk in. Het is pas echt ‘raak’ in september volgend jaar. Dan moet de sonde de kleinste van de twee asteroïden van het dubbelsysteempje - Didymos betekent 'tweeling’ in het Grieks’ - met een snelheid van 14.000 kilometer per uur vol raken.

Navigatiesoftware en een camera zullen ervoor zorgen dat Dart zijn doel exact op de juiste plek raakt. Die botsing zal Dimorphos niet verpulveren, maar geeft hem een zetje. Het ruimteduwtje zorgt ervoor dat het maantje zijn rondjes rond grote broer Didymos een paar minuten sneller gaat draaien. Of dat gelukt is, zal pas na een paar jaar blijken. De impact veroorzaakt een stofwolk die waarnemingen een tijdje bemoeilijkt.

Lees verder na de illustratie