Merlier wint hectische openingsrit in Benelux Tour, pech voor topfavoriet Evenepoel

De Duitser Phil Bauhaus finishte als tweede, vlak voor de Colombiaan Álvaro José Hodeg. Danny van Poppel was op de zesde plaats de beste Nederlander. Mike Teunissen werd negende.

Topfavoriet Remco Evenepoel werd getroffen door materiaalpech en beleefde daardoor een slechte dag. Net toen de koers was opengebroken, ging zijn voorwiel kapot. De 21-jarige Belg viel zo weg uit de voorste waaier en verloor bijna een minuut. Na de finish ging hij boos verhaal halen bij Gianni Vermeersch, die zijn voorwiel aangetikt zou hebben.

Ook voor Peter Sagan verliep de openingsetappe anders dan gehoopt. De drievoudig wereldkampioen kwam hard ten val en bereikte behoorlijk gehavend op flinke achterstand de streep.

Al vrij snel in de openingsrit ontstond een kopgroep van zeven man, zonder Nederlandse renners. De vluchters kregen een voorsprong van ongeveer drie minuten, maar met nog 30 kilometer te rijden, achterhaalde de eerste waaiergroep de zeven aanvallers. Ruim veertig renners begonnen aan het slotrondje van circa 14 kilometer in Dokkum.

Op anderhalve kilometer van de finish reed de Oostenrijker Lukas Pöstlberger nog even weg uit de kopgroep, maar hij werd vlak voor het ingaan van het rechte stuk naar de finish teruggepakt. Daarna stelde Merlier overtuigend de zege en de leiderstrui veilig. Tom Dumoulin kwam in dezelfde groep als Evenepoel als 52ste over de finish, met een achterstand van 57 seconden op Merlier.

De Benelux Tour gaat morgen verder met een tijdrit in Lelystad, waar Dumoulin een van de favorieten is. De WorldTour-koers duurt tot en met zondag. Vorig jaar ging de eindzege van de toenmalige BinckBank Tour naar Mathieu van der Poel. Hij is er nu niet bij vanwege een rugblessure.